Con cinco minutos para ir antes El hijo de seis años de Liz Brenner*, Nate*, tuvo que irse a la escuela, parecía al borde de una rabieta en toda regla. “Estaba frustrado por la forma en que se sentía la costura del calcetín dentro de la bota; siempre es algo sensorial, con lo que tradicionalmente ha tenido problemas”, recuerda Brenner. Nate entró en pánico y comenzó a pisotear, incluso pisando el pie descalzo de su madre. Después de que Brenner dijera «¡Ay!» al pie pisoteado, ocurrió un cambio repentino: Nate la miró y se recompuso.
“Lo vi calmarse, recuperarse, sacudirse el berrinche y luego se acercó, dijo ‘Lo siento’ y me dio un abrazo, todo espontáneamente. Y lo recuerdo claramente porque se sintió como un punto de inflexión. Definitivamente no habría sido capaz de calmarse solo hace seis meses”.
Lo que Brenner presenció fue una combinación de autorregulación y la capacidad de ver algo desde la perspectiva de otra persona. Los psicólogos llaman a esto “teoría de la mente”, y Nate estaba justo en la edad en que estas dos cosas comienzan a despertar en el cerebro de los niños.
El desarrollo del cerebro en niños menores de seis años es un proceso intenso. “Desde los cero hasta los dos años, el cerebro crea un millón de nuevas conexiones neuronales por segundo”, dice Vanessa Lapointe, psicóloga de Vancouver y autora de Crianza de los hijos desde el principio. Cosas como el lenguaje, asqueroso y las habilidades motoras finas, la cognición y la inteligencia emocional se desarrollan juntas y a ritmos diferentes. Y va más allá de los saltos en lo popular Semanas maravillosas aplicación y libro que puede haber consultado cuando su hijo era un bebé. El cerebro sigue sobrepoblado de neuronas y conexiones neuronales durante la niñez, la adolescencia y la edad adulta, pero es «más prolífico» durante los primeros seis a ocho años de vida, dice Lapointe.
Los padres a menudo informan que cuando su hijo está teniendo un estallido o progresando en un área, como el lenguaje, por ejemplo, de repente se vuelven torpes, tienen un fusible muy corto o experimentan interrupciones del sueño. “Eso se debe a un hipersobredesarrollo de las conexiones neuronales. Provoca una confusión entre las conexiones neuronales, y ahí es donde se obtiene ese efecto indirecto”, dice Lapointe.
El desarrollo del cerebro de un recién nacido en un cerebro adulto, y la transformación de un niño pequeño impulsivo en un ser humano razonable y en su mayoría racional, no es un proceso fácil y habrá muchas crisis en el camino. Pero puede sentirse alentado al saber que estos brotes de crecimiento del cerebro los harán más regulados, más felices y más fáciles de tratar con los humanos. Solo necesitas superarlos primero. Aquí hay tres cambios importantes a los que debe prestar atención a medida que su hijo crece.
Manejo de emociones (de 3 a 7 años)
Mucho de lo que finalmente esperamos de los niños: la capacidad de compartir, hacer tareas, manejar la decepción y hacer concesiones—viene de la corteza prefrontal, la última área del cerebro en desarrollarse. “El cerebro crece de abajo hacia arriba”, dice Lapointe. La primera área de desarrollo es la base emocional del cerebro, llamada sistema límbico, que comienza a desarrollarse al nacer. Cuando los niños alcanzan el rango de edad de tres a cinco años, otras capas del cerebro comienzan a desarrollarse, progresando hacia la corteza prefrontal, que alberga el sistema de funcionamiento ejecutivo. Alrededor de esta edad, los padres pueden notar pequeños signos de razonamiento y regulación. “Estamos empezando a ver un poco de chispa, pero todavía una completa incapacidad para manejar las cosas de forma independiente. Todavía van a tener problemas con las cosas cotidianas, con regularidad”, dice Lapointe.
Luego, en algún lugar en el rango de edad de cinco a siete años, las conexiones realmente comienzan a formarse en la región de la corteza prefrontal y los niños pueden resolver problemas y autorregularse. “En lugar de tener un colapso, golpear a mi hermano en la cara o robarle el juguete a mi amigo, vamos a pensar en esto y usar un poco de lógica y algo de gratificación retrasada”, explica Lapointe.
Sin embargo, no es como una luz que se enciende y permanece encendida. A veces, los niños podrán manejar cierta angustia un día, mientras que la misma situación los enviará al límite al día siguiente.
El psicólogo Kofi Belfon, director asociado de servicios clínicos del Instituto de Desarrollo Infantil de Toronto, señala que esto no es diferente de un adulto que tiene un mal día. “Por ejemplo, si tuve un día maravilloso en el trabajo y estoy caminando en la casa y tropiezo con todas las bolsas y zapatos de los niños y todo tipo de cosas, puedo manejarlo mucho mejor de una manera regulada que si tuviera un mal día en el trabajo. mi habilidad para manejar mis emociones en eso el momento se alargó”. Lo mismo ocurre con nuestros hijos, dice, y agrega que siempre que tengamos una expectativa de comportamiento sobre nuestro hijo, debemos asegurarnos de que sea apropiado para la edad que tienen y la situación actual.
Compartir y empatizar (de 3 a 5 años)
¿Alguna vez ha llegado a la recogida de la guardería solo para ver a su hijo convertirse en un terror irreconocible? Inevitablemente, mientras miras con desconcierto, el maestro te asegurará que no estuvieron así todo el día.
Lo que está pasando aquí, explica Lapointe, es la incapacidad del niño para mantener dos pensamientos en su mente a la vez. Por un lado, usted es su cuidador. Por otro lado, también lo es el maestra de guardería. “Cuando han estado con la persona de la guardería todo el día, saben: ‘Esa es mi persona’. Luego, sus padres entran por la puerta y ahora tienen que atravesar esta zona gris”. Son atraídos en dos direcciones y no pueden controlar sus emociones, explica Lapointe. «Cuanto más intenso es su hijo, mayor es su ‘bla’ en la recogida de la guardería».
Este concepto también puede afectar la capacidad de un niño para compartir. “Si un niño solo puede tener en mente una idea importante a la vez, el 99,9 por ciento del tiempo, esa idea será egocéntrica. La idea que van a tener en mente es la idea que les sirve”, dice Lapointe. Ser egocéntrico como un niño pequeño es esencialmente un método de supervivencia. No es hasta los cinco, seis o incluso siete años que los niños son capaces de aferrarse a dos ideas a la vez: por ejemplo, la idea de que muchas ganas de jugar con un juguete, porque es su favorito, y la segunda idea, que si ellos no le des un turno a su amigo, el amigo estará triste. “Cuando puede tener ambas ideas en su mente al mismo tiempo, entonces puede hacer una ‘buena elección’”, dice Lapointe.
Cosas como compartir también implican la capacidad de ver el punto de vista de otra persona. Este es el concepto de «teoría de la mente» nuevamente. También es lo que le permitió al hijo de Brenner comprender que pisarle el pie la lastimaba, incluso si pisotearla lo hacía sentir mejor y le proporcionaba una liberación emocional.
“Puede sopesar lo que está pasando y tomar la perspectiva de la otra persona”, explica Lapointe. “Puedes decir: ‘Tú vas a tener un turno durante cinco minutos, luego yo tendré cinco minutos’”. Pero no es hasta los cinco o siete años que los niños realmente pueden hacer esto. Y ten en cuenta que niños que están cansados, hambrientos o enfrentando muchos factores estresantes o las cosas en su mente no van a poder ver ambos puntos de vista. “Volverán a uno u otro, y casi siempre será la opción egocéntrica”, dice Lapointe.
Crecer demasiado rápido (de 7 a 9 años)
Cuando los niños llegan a la edad escolar, sus mundos se abren repentinamente más allá de las acogedoras comodidades de sus hogares y sus principales cuidadores. “Se vuelven un poco demasiado inteligentes, un poco demasiado rápido”, dice Lapointe.
Los niños de esta edad tienen la edad suficiente para comprender cognitivamente que hay otras fuerzas en el mundo que pueden alterar su sentido de paz o estabilidad, como que sus padres se separen o que un miembro de la familia tenga un accidente automovilístico, pero no son viejos. lo suficiente como para ver el panorama general y comprender que existen sistemas y otras cosas que proporcionarán control, dice Lapointe. “Es un terreno un poco inestable para estar en el desarrollo, porque eres consciente de las cosas cognitivamente, pero emocionalmente no has desarrollado la complejidad de la comprensión”.
Ella agrega que es por eso que los niños de ocho y nueve años parecen tan adultos algunos días, pero otros días se derriten en un charco por la más mínima cosa. “Es como si estuvieran esperando esos años de preadolescencia, y luego, de repente, dicen: ‘No, no lo haré’. Y tiran los frenos y resbalan. Se vuelven de tres y cuatro años, justo delante de tus ojos”.
Especialmente durante la pandemia, hemos visto a niños pequeños adaptarse a nuevas reglas, recomendaciones de distanciamiento social y rutinas diarias, como alternar entre presencial y presencial. escuela Virtual—todas cosas muy adultas y disruptivas. Por eso, Lapointe recomienda darle a su hijo el beneficio de la duda si de repente o de manera inusual se comporta como cuando era más joven: «Aún debe tener reglas y límites, pero cuando está siendo firme y dice ‘Aquí está la expectativa’, la clave es tener también un poco de corazón y compasión. Combina el nivel de firmeza con una dosis gigante de amabilidad, para que se sientan comprendidos en lugar de avergonzados”.
Belfon, el psicólogo, agrega que el miedo y la ansiedad son emociones completamente naturales que todos enfrentamos, y no hay necesidad de preocuparse si su hijo las está expresando. Él dice que la lección debería ser: «Cuando era niño, puede que me sintiera triste, pero puedo manejar la tristeza porque todos se sienten tristes a veces». (Si la ansiedad está interfiriendo con sus vidas, entonces debe hablar con su médico).
Brenner informa que en algunos momentos, Nate autorregulación y las habilidades de autosuficiencia realmente brillan, pero todavía tiene dificultades en otros momentos. La mayoría de los días del invierno pasado logró un día completo de escuela virtual en Zoom, dominando tareas de adultos como el botón de silencio y siguiendo las lecciones en línea y las indicaciones del diario. Pero en varias ocasiones «perdió completamente la cabeza» y se deshizo en lágrimas de frustración y arremetió, incluso durante una simple actividad de dibujo de una clase de arte en YouTube.
“Realmente puede ser una montaña rusa de emociones, lo que nos dificulta, como padres, adaptarnos y responder constantemente sin tratar siempre de ‘arreglar’ cada problema o contratiempo. Pero estoy empezando a ver estos atisbos de madurez”, dice Brenner.
Lapointe dice que este tipo de altibajos, cuando los niños superan todos estos sentimientos intensos, son completamente normales. No siempre se trata de una tendencia ascendente directa: espere algunos zig-zags, especialmente en momentos de estrés. “Como padres, queremos asegurarnos de darles a nuestros hijos el beneficio de la duda: están haciendo todo lo posible”.
*Los nombres han sido cambiados.