Mike LeSauvage recuerda exactamente cuándo decidió que ya no iba a azotar a sus hijos. Su hijo y su hija, de tres y cinco años, estaban discutiendo en otra habitación. Gritó para que vinieran a verlo, planeando solo hablarles, y cuando su hijo entró en la habitación, sus ojos estaban temerosos, sus manos estaban en su trasero y estaba parado lo más lejos que podía de su padre. “Me vi a mí mismo tal como le aparecí a él: un hombre enojado, poderoso y aterrador”, dice LeSauvage, un padre canadiense que actualmente vive en Leonardtown, Maryland. “No me gustó lo que vi”.
Nalgadas había sido parte de LeSauvage’s kit de herramientas para padres hasta ese punto. Después de todo, lo habían azotado cuando era niño creciendo en el norte de Ontario. Todavía recuerda el día en que su mamá descubrió todas las cucharas de madera de la casa escondidas debajo de su colchón; las había escondido allí para que no pudieran usarse para administrar un golpe.
Y así, desde que sus hijos tenían alrededor de tres años, las nalgadas eran el castigo ocasional por comportamientos como alcanzar la estufa o romper un libro. Con el tiempo, sin embargo, admite que estaba azotando menos como una estrategia disciplinaria deliberada y más por enojo, y con una frecuencia de varias veces al mes. Empezó a sentirse mal por eso. “Estaba tratando de decirme a mí mismo que esto era lo correcto, aunque en el fondo sentía que no es así como debes dejar a otro ser humano”, dice. “No debes golpearlos, alejarte y dejarlos llorando. Miraba a mi esposa para que me tranquilizara y decíamos: ‘Estamos haciendo lo correcto, ¿verdad?’”
Durante generaciones, nalgadas era «Lo correcto.» Aunque su popularidad está en declive y está completamente prohibido en algunos círculos de padres, sigue siendo una disciplina para hasta el 25 por ciento de los padres canadienses, según la Encuesta internacional de padres.
Pero aquí está el problema: una montaña de investigaciones dice que las nalgadas simplemente no funcionan como un táctica disciplinaria y en realidad pone a los niños en mayor riesgo de comportamiento agresivo, depresión y ansiedad. Y, como descubrió LeSauvage, las nalgadas también pueden hacer que los padres se sientan muy mal y afectar la relación con sus hijos.
A pesar del consenso de organizaciones médicas como la Sociedad Canadiense de Pediatría y la Academia Estadounidense de Pediatría de que las nalgadas no están bien (la AAP publicó una política en 2018 reiterando que el castigo corporal aumenta el mal comportamiento y es malo para el desarrollo infantil), sigue ocurriendo. Considere, por ejemplo, el alboroto por los cargos de abuso infantil del jugador de la NFL Adrian Peterson por una nalgada que se salió de control («cambiando» a su hijo de cuatro años usando una rama de árbol para golpear sus piernas desnudas porque así fue disciplinado como un niño en Texas). O los titulares cuando el Papa Francisco dijo que era “hermoso” escuchar que un padre no golpeaba a su hijo en la cara cuando lo abofeteaba porque preservaba la dignidad del niño.
Esto es lo que debe tener en cuenta cuando se decide acerca de las nalgadas.
1. Las nalgadas aumentan el riesgo de problemas ahora y más tarde
“Cuanto más te golpean, más probable es que seas agresivo”, dice Joan Durrant, profesora del departamento de ciencias de la salud comunitaria de la Universidad de Manitoba, que ha estudiado los efectos de las nalgadas durante 30 años. “Los niños que reciben nalgadas corren un mayor riesgo de intimidar a otros y usar la agresión como una forma de resolver problemas y conflictos”.
Esto no significa que todos los niños que golpean se vuelvan agresivos o que los niños que nunca son golpeados nunca sean agresivos. “Pero al azotar, solo aumentamos el riesgo de resultados negativos, y no sabemos quién va a sentir esos resultados negativos hasta que el daño ya está hecho”, dice Durrant. “Es algo muy arriesgado. Es como cuando solíamos conducir sin cinturones de seguridad”.
Muchos estudios han analizado los efectos de las nalgadas, pero es difícil comprender los resultados porque las nalgadas a menudo se agrupaban con formas de disciplina más violentas y claramente abusivas, como bofetadas y puñetazos. En 2002, Elizabeth Gershoff, profesora de desarrollo humano y ciencias de la familia en la Universidad de Texas en Austin, realizó un metanálisis que analizó cuidadosamente todos los estudios previos que se habían realizado. ¿El resultado? “Descubrimos que los azotes no mejoran ningún aspecto de la vida de los niños y, de hecho, están relacionados con resultados negativos”, dice ella. “Las nalgadas están vinculadas a más problemas de salud mental, más problemas de comportamiento, más problemas con las relaciones de los niños con sus padres y más problemas con cómo les va en la escuela”. En otro metanálisis publicado en 2016, Gershoff y un colega analizaron nuevamente la investigación sobre las nalgadas (docenas de estudios durante 50 años e involucraron a 160,000 niños, excluyendo datos sobre nalgadas con un objeto como una cuchara de madera esta vez) y encontraron los mismos resultados.
Estudios canadienses recientes también respaldan estos hallazgos. Un estudio de Quebec de 2016 de casi 1,700 niños encontró que aquellos que recibieron nalgadas cuando tenían tres años tenían más probabilidades de ser físicamente agresivos (como golpear, morder, patear, reaccionar agresivamente cuando se burlaban de ellos o ser heridos accidentalmente por otro niño) a los cinco años y tener problemas de conducta (como robando, mintiendo o rompiendo cosas propias o ajenas). Investigadores de la Universidad de Ottawa publicaron hallazgos en 2017 que observaron a más de 5500 niños durante un período de dos años y encontraron que aquellos que recibieron nalgadas cuando tenían dos y tres años estaban menos preparados para la escuela (en términos de vocabulario, matemáticas y alfabetización) cuando tenían cuatro y cinco años. En este caso, el castigo físico era un factor de riesgo que a menudo funcionaba junto con otros comportamientos de crianzacomo ser menos propensos a leer con sus hijos y menos propensos a explicar por qué su comportamiento era un problema.
2. Las nalgadas no funcionan como quieres
Incluso si estuviera dispuesto a tirar los dados y esperar que su hijo no se viera afectado negativamente por las nalgadas, la evidencia muestra que las nalgadas no son efectivas para hacer que los niños se porten bien en este momento o para evitar que se porten mal en el futuro. “Los niños que reciben nalgadas no tienen más probabilidades de obedecer a corto o largo plazo, por lo que no están aprendiendo a comportarse de manera diferente en el futuro, que es nuestro objetivo a largo plazo como padres”, dice Gershoff, madre de dos. “Queremos que los niños tomen buenas decisiones cuando no estemos cerca, pero las nalgadas no hacen que eso sea más probable”. Y aunque la mayoría de los estudios se basan en autoinformes, considere este pequeño estudio estadounidense de 2014 realizado por el destacado experto en azotes George Holden, en el que 15 madres usaron grabadoras de audio digital durante seis noches: cuando azotaban a sus hijos, el 73 por ciento de las veces los niños se estaban portando mal nuevamente dentro de 10 minutos.
Véronique Bergeron, una madre de Ottawa con nueve hijos (¡sí, nueve!) de tres a 21 años, es otra ex azotadora. Lo hizo con sus cuatro hijos mayores, pero finalmente se dio cuenta de que las nalgadas la hacían sentir como ella era un niño pequeño, reaccionando con frustración. Todavía siente la necesidad de dar nalgadas durante los momentos caóticos, pero no se rinde y trata de ver el panorama general (lo más probable es, dice, que su los niños están actuando porque necesitan correr por el parque antes de la cena).
“Cuando golpeamos a nuestros hijos, no importa cuán buena parezca la razón, usamos el amor y la confianza que nos unen a nuestros hijos contra ellos”, dice Bergeron. “Jugamos con su miedo natural de perder nuestro amor y afecto y lo usamos en su contra”.
3. Hay una razón por la cual las nalgadas a menudo hacen Uds sentirse mal
La comparación con los niños pequeños de Bergeron es adecuada: mientras que algunos padres pueden decidir con calma y racionalmente que es hora de una nalgada, para muchos otros, nace de la frustración. “Prácticamente todos los padres han tenido la necesidad de dar nalgadas debido a esa sensación de falta de control que surge con la crianza de niños pequeños”, dice Durrant, madre de uno. Tenemos una respuesta visceral casi primitiva a esa sensación de estar fuera de control y de sentirnos bloqueados en nuestras metas, y puede provocar agresión rápidamente, dice ella. “A menudo, las nalgadas son algo impulsivo que proviene de nuestro cerebro que reacciona a esa sensación de casi desesperación en el momento”, dice Durrant. “Cuando hacemos eso, a menudo nos sentimos muy mal después. Volvemos a nuestros cerebros de pensamiento racional y nos damos cuenta de que eso no es lo que pretendíamos hacer. La culpa y el arrepentimiento son muy comunes entre los padres que pegan a sus hijos”.
¿Qué pasa si nunca azotas por enojo? ¿Si solo lo hace una vez que se ha calmado como una estrategia de disciplina deliberada? “No parece marcar una diferencia en la experiencia del niño”, dice Durrant. “No va a ser positivo”.
4. La cultura no protege a los niños de los efectos de las nalgadas
Existe la teoría de que las nalgadas son menos perjudiciales en las comunidades raciales y culturales donde es una práctica común. “La idea es que los azotes tengan menos consecuencias negativas y sean menos traumáticos porque los niños los aceptan”, dice Gershoff. Probó la idea de dos maneras diferentes: hablando con familias en seis países diferentes fuera de América del Norte en el primer estudio y hablando con familias blancas, negras, latinas y asiático-americanas en los Estados Unidos en el segundo estudio. ¿Los resultados? “Cuantos más niños eran azotados, más agresivos eran”, dice ella. “No vimos ninguna evidencia de normatividad cultural como una especie de amortiguador. Si fuera cierto, verías una disminución en los efectos negativos o un aumento en los efectos positivos, pero simplemente no vimos eso”.
En algunos casos, las personas pueden dudar en hablar sobre las nalgadas con padres inmigrantes cuando las nalgadas son parte de su cultura. Jean Tinling es directora de programas familiares en Mosaic Newcomer Family Resource Network, una organización comunitaria en Winnipeg que ofrece servicios para nuevos canadienses, muchos de los cuales provienen de países donde la disciplina física para los niños es parte del curso. Mosaic ofrece un programa entre pares donde un mentor que habla el mismo idioma visita el hogar de una familia que es nueva en Canadá para hablar sobre disciplina positiva, desarrollo infantil, derechos del niño y crianza efectiva. Los padres aprenden que la disciplina se trata de enseñar y que los niños tienen derecho a aprender sin lastimarse física o emocionalmente. “No le decimos a nadie cómo ser padre; hablamos de lo difícil que es la crianza de los hijos para todos nosotros”, dice Tinling, quien también es un maestro capacitador del programa Positive Discipline in Everyday Parenting. “No importa cuál sea el grupo cultural, cuando preguntamos sobre objetivos a largo plazo, la gente quiere niños amables, responsables e independientes”.
5. Canadá tiene leyes específicas sobre las nalgadas
Si bien alrededor de 50 países de todo el mundo han prohibido las nalgadas, en realidad es legal en Canadá bajo ciertas condiciones. Según la Sección 43 del Código Penal, a veces conocida como la «ley de las nalgadas», los padres pueden usar la fuerza para corregir a un niño siempre que «la fuerza no exceda lo que es razonable según las circunstancias». Esa ley se remonta a 1892.
En 2004, la Corte Suprema de Canadá admitió una impugnación a esa ley, pero también estableció una serie de “limitaciones judiciales” que no están incorporadas en el Código Penal. Las reglas: solo los padres pueden dar nalgadas; no puedes azotar a niños menores de dos años o mayores de 12 años; los niños que son incapaces de aprender con las nalgadas (como los niños con ciertas discapacidades) no pueden recibir nalgadas; no puedes azotar con objetos (como cinturones…