“Me encanta este lugar”, dice Isaac, un niño de 10 años en el espectro que creció en Channel-Port aux Basques. Está en un recorrido en bote con pescadores de langosta locales, pasando por el puerto del ferry, la iglesia de campanario blanco y el paseo marítimo de Channel-Port aux Basques, con sus banderas de arcoíris y murales de pescaderas salando bacalao. A Isaac le encanta especialmente Cheeseman’s Beach («¡Las flores naranjas de allí se parecen a las flores de fuego de Mario!») y está fascinado por la geología de la región («¡Tengo una colección de 48 rocas!»). Pero su lugar favorito en la ciudad es la sala sensorial que se inauguró en el Hotel Port aux Basques en 2017.
Isaac es un niño pecoso cuyas cejas bailan mientras habla a una milla por minuto y cuyo último diente de leche se aferra como un hilo detrás de un juego de dientes permanentes que aún le están saliendo. “Ha sido así durante un año y él no lo tirará”, dice su madre, Candace Matthews, mientras lo sigue a la sala sensorial, un gimnasio reutilizado para el personal lleno de juguetes relajantes, libros y equipos sensoriales, todo comprado en consulta con el grupo AIM.
Isaac da una vuelta en la pared de escalar, pasa la mano por una caja de fideos de pasta gigantes y se dirige al nido del cuervo, una mecedora con costados de lona que cuelga del techo. Entra y tira de los lados de la tela para cerrarlos, luego entrecierra los ojos, sonríe satisfecho y se balancea en círculos suaves. Su tic vocal, un zumbido casi constante en la garganta, ya no es perceptible y se ve visiblemente sereno. “Me siento como si estuviera en un capullo aquí, apretándome y convirtiéndome en una mariposa”, dice.
El año pasado, Chaisson se acercó a Cathy Lomond, la propietaria del hotel, para sugerirle que hiciera el hotel apto para personas con autismo para los niños locales y los viajeros. Cantante de folk y rock en su tiempo libre, la hotelera tiene una hermana de unos 50 años con síndrome de Down y no necesitó que la convencieran para asumir la causa de la inclusión. Terminó haciendo tantos cambios para las familias con TEA que el Hotel Port aux Basques fue apodado “el primer hotel apto para personas con autismo de Canadá” en los medios impresos y televisivos nacionales, y el teléfono se descolgó con las reservas.
“Los medios de comunicación nos tomaron por sorpresa”, dice Lomond. “La imagen de nuestra sala sensorial publicada en nuestro periódico local no solo se extendió por Canadá sino por toda América del Norte: se extendió como un reguero de pólvora”. Luego llegaron los elogios de todo el mundo en las redes sociales. “Recibimos mensajes de Twitter de Rusia y Australia”, dice ella.
“Realmente me enorgullece que nuestra comunidad haya hecho todo lo posible para acomodar a los niños en el espectro del autismo”.
—Cathy Lomond
Además de la sala sensorial, Lomond también hizo una presentación de diapositivas digital sobre su hotel para ayudar a los niños con TEA a lidiar con lo desconocido. Las fotos guían a los niños a través de cada paso que darán, desde el vestíbulo hasta su habitación, desde la sala sensorial hasta el restaurante. Creó menús ilustrados para el comedor para que los niños no verbales pudieran señalar sus comidas preferidas. (La cocina también preparará comidas especiales para adaptarse a las restricciones dietéticas y recrear los platos favoritos de casa).
“El mayor problema cuando viaja con un niño con autismo es la seguridad”, dice Lomond. Después de consultar con los padres locales, adaptó algunas de las habitaciones, colocó cerraduras para niños en los cajones y aseguró todo lo que se pudiera mover, como cafeteras, televisores y cuadros en la pared, en caso de accidentes y derrumbes. Lomond agregó cerraduras de seguridad en lo alto de las puertas para mantener a los niños que eran propensos a deambular, un problema para el 50 por ciento de los niños en el espectro. “Los cambios no fueron difíciles ni costosos de hacer”, dice ella. “Animaría a cualquier hotel a hacerlo.”
La Sociedad de Autismo de Terranova y Labrador (ASNL) llegó para capacitar al personal del hotel. “Cuando se corrió la voz en la ciudad de que estábamos realizando una capacitación sobre sensibilidad al autismo, otras empresas preguntaron si podían enviar empleados, así que abrimos el hotel e hicimos una segunda sesión para trabajadores de toda la ciudad”, dice Lomond. “En la mayoría de las comunidades pequeñas, tienes actividades para la corriente principal”, agrega. “Realmente me enorgullece que nuestra comunidad haya hecho todo lo posible para acomodar a los niños en el espectro del autismo”.
Mientras Isaac se prepara para salir de su amada sala sensorial, hace un anuncio. “Este hotel merece ser tratado con más de tres estrellas y media”, dice, caminando por el vestíbulo. «¿Tal vez cuatro estrellas y media?» él añade. “Y si tuvieran una piscina, tal vez incluso cinco”.
“No me di cuenta de que las sirenas y las luces intermitentes podrían ser traumáticas para estos niños. Ninguno de nosotros los socorristas lo hizo”.
—Jerry Musseau
Una vez resueltas las situaciones cotidianas, el grupo AIM centró su atención en las situaciones de emergencia. En mayo pasado, un orador de ASNL dio una presentación sobre autismo y seguridad a los socorristas locales.
Un incendio en una casa es el peor de los casos para un niño con TEA. “Tienes el fuego rugiendo, los bomberos acarreando mangueras y la gente corriendo de un lado a otro, llorando y gritando”, dice Billard. Es difícil pensar en algo más abrumador para un niño que es hipersensible a los ruidos, las luces y los olores, odia los cambios en su rutina e incluso puede no hablar o ser incapaz de usar sus palabras bajo estrés. ¿Cómo se supone que lo ayudará un socorrista con un bombeo de adrenalina si ha perdido el control o se ha apagado?
Después de la charla de seguridad, un padre de AIM tomó la iniciativa de equipar cada camión de bomberos en Channel-Port aux Basques con «contenedores sensoriales» cuyo contenido ha sido cuidadosamente curado para consolar, distraer y calmar a un niño autista en apuros. Hay una lista de verificación de consejos en la tapa para recordar a los bomberos cómo ayudar a un niño en el espectro: «Hable con calma, use oraciones cortas y sea paciente al responder las mismas preguntas una y otra vez».
Mientras Billard almacena estas cajas en la estación de bomberos, el jefe de bomberos Jerry Musseau se sienta en un camión de bomberos rojo brillante con Christopher, un niño de siete años de cabello ralo con TEA. Christopher y su madre, Joanie Shepherd, se mudaron a Channel-Port aux Basques hace dos años para poder aprovechar todos los servicios y apoyo de ASD. Christopher está visiblemente emocionado de estar en el vehículo: prueba el volante, mira fijamente el tablero y rebusca en el contenedor sensorial a bordo antes de ponerse los auriculares con cancelación de ruido, agitar un batidor de huevos y declarar en voz alta que no puede oír una cosa. “Así es, Christopher”, dice Musseau, con una sonrisa y un tono sereno.
Hasta el taller del año pasado, Musseau no sabía mucho sobre cómo el TEA afectaba a los niños. “No me di cuenta de que las sirenas y las luces intermitentes podían ser traumáticas para estos niños”, dice Musseau. “Ninguno de nosotros los socorristas lo hizo”.
Desde que hablaron con los padres de AIM, el departamento de bomberos también ha creado una zona tranquila donde los niños con autismo pueden ver su desfile anual de Navidad. No hay luces ni sirenas en este tramo designado. “Estos niños deberían tener derecho a ver el desfile como todos los demás”, dice Musseau.
“Estos niños deberían tener el derecho, como todos los demás” se ha convertido casi en un lema de la ciudad, y todo gracias a AIM y la voluntad de los ciudadanos comunes de escuchar y dar un paso al frente.
“No es necesario gastar millones de dólares en un programa”, dice Matthews. “No tienes que construir nada. Todo lo que tienes que hacer es abrir tu mente y hacer preguntas. Esté abierto a hacer pequeños cambios y adaptaciones. Nunca consideraría dejar Port aux Basque ahora. Es simplemente dorado, no lo creerías”.