Marie Hanson* se esforzó al máximo al tratar con sus tres hijos, todos los cuales eran diagnosticado con autismo. David*, de once años, pasaba sus días obsesionado con rituales repetitivos, como lavarse las manos febrilmente durante horas. Cuando se atascaba en una palabra mientras leía, volvía al comienzo de la oración y la leía una y otra vez, cada vez más agitado hasta que se derrumbaba por completo. Su hermana de nueve años, Stacey*, sollozaba desconsoladamente y mecía su cuerpo de un lado a otro durante todo el día. No hacía contacto visual con la gente y no podía decirle a su mamá lo que le molestaba. En medio de todo este caos, Lydia*, de ocho años, cargaba contra sus hermanos y los atacaba físicamente, arrancándolos con las uñas y golpeándolos con los brazos. Podía mantener conversaciones sencillas, pero cuando se trataba de pensamientos más abstractos, no podía poner sus pensamientos en palabras.
“Busqué en línea durante seis meses algo que pudiera hacer para ayudar a mis hijos y traer estabilidad y paz a nuestro hogar”, dice Hanson. “Finalmente leí sobre una dieta llamada Síndrome del Intestino y la Psicología [GAPS].”
La dieta GAPS se basa en la idea de que ciertos alimentos, como los almidonados y azucarados que les encantan a sus hijos, pueden afectar particularmente a los jóvenes con trastornos cerebrales. Pueden desencadenar problemas digestivos como el estreñimiento, que sus hijos estaban experimentando, y empeorar los comportamientos del autismo, como deficiencias en la comunicación, dificultades en situaciones sociales y comportamientos obsesivos y rígidos. Según lo que leyó Hanson, parecía que cambiar radicalmente su dieta podría marcar la diferencia. Decidió que valía la pena intentarlo.
Si bien el autismo se conoce principalmente como un trastorno cerebral, en el que los niños luchan con el lenguaje, las habilidades sociales, la comunicación y el procesamiento del pensamiento, algunos investigadores de la comunidad médica están recurriendo a otra parte del cuerpo en busca de respuestas sobre la afección: el intestino. niños con autismo a menudo sufren de dolencias intestinales, como episodios agotadores de diarrea, estreñimiento persistente y calambres agonizantes. Los científicos que buscan unir las piezas del rompecabezas creen que el problema está relacionado en gran medida con un desequilibrio en el microbioma intestinal. El microbioma intestinal alberga billones de bacterias, que ayudan en la digestión y la absorción de nutrientes. Cuando está desequilibrado, el microbioma también puede contribuir a condiciones como el síndrome del intestino inflamatorio y enfermedades del corazón. Ahora, los expertos en autismo preguntan si ciertos comportamientos de autismo pueden tratarse equilibrando el microbioma intestinal a través de la dieta o los probióticos.
Carbohidratos y salud intestinal
Para ser claros, todavía no hay muchos médicos que recomienden una dieta extrema como GAPS. Pero el Grupo de Investigación del Autismo de Kilee Patchell-Evans, una organización de investigación sin fines de lucro con sede en London, Ontario, se ha centrado en el microbioma intestinal y el autismo durante años. (Su extenso trabajo figura entre los 50 principales descubrimientos científicos en Canadá por el Consejo de Investigación de Ciencias Naturales e Ingeniería de Canadá).
El grupo está analizando los carbohidratos refinados, como los azúcares procesados y los almidones, y lo que sucede cuando ingresan al intestino. “Las familias informan de un empeoramiento de los síntomas del autismo y problemas gastrointestinales continuos que parecen ocurrir después de que sus hijos comen carbohidratos refinados”, dice Derrick MacFabe, neurocientífico y director del grupo de investigación, así como director del Colegio Americano de Nutrición.
Su equipo aprendió que cuando estos niños comen carbohidratos refinados, parece que alimentan bacterias específicas en sus intestinos. Cuando las bacterias consumen estos carbohidratos, producen ácidos grasos de cadena corta, particularmente ácido propiónico (PPA). La PPA también se encuentra en el trigo y los productos lácteos, alimentos que los niños con autismo a menudo anhelan, lo que significa que pueden tener una sobrecarga de PPA.
En una serie de estudios, MacFabe y sus colegas inyectaron roedores con PPA. Los investigadores encontraron que los animales se volvieron hiperactivos, tenían comportamientos repetitivos y dejaron de socializar. La investigación posterior del equipo muestra que la PPA afecta a las mitocondrias, la parte de la célula que absorbe los nutrientes, los descompone y crea energía (esencial para el desarrollo y la función del cerebro). Por separado, su investigación encontró que la PPA activa los genes inmunitarios de los niños con autismo, lo que MacFabe cree que conduce a una mayor inflamación en el cerebro y el intestino. “En conjunto, estos estudios muestran que los ácidos grasos de cadena corta, particularmente el PPA, parecen activar y desactivar los genes que afectan el desarrollo y la función del cerebro y la función inmunológica y energética, todos los cuales están asociados con el autismo”, dice.
MacFabe no respalda ninguna dieta en particular, como GAPS, en esta etapa, pero sí cree que sería prudente que los padres de niños con autismo se concentraran en que estan comiendo. Recomienda menos carbohidratos totales, especialmente azúcares refinados, como refrescos y productos horneados comprados en tiendas, y alimentos procesados. En su lugar, los niños deben comer cereales integrales, frutas y verduras, así como «grasas buenas», como pescado y aguacate, y alimentos fermentados como chucrut. Limitar el uso de antibióticos también es importante, dice MacFabe. “Juntas, estas prácticas parecen normalizar el microbioma”, dice.
La dieta GAPS
Para familias como los Hanson, que han decidido cambiar radicalmente su dieta, no es tarea fácil. Creada por un neurólogo convertido en nutricionista, la dieta GAPS tiene como objetivo lograr dos cosas. Primero, se propone reparar el revestimiento intestinal dañado, lo que permite que las partículas dañinas ingresen a la sangre y lleguen al cerebro. En segundo lugar, su objetivo es mantener el revestimiento una vez restaurado al disminuir las bacterias que dañan el revestimiento y aumentar las bacterias que lo protegen.
Kate Hutchinson, una nutricionista holística registrada en Vancouver, ha ayudado a los padres de varios cientos de niños con autismo a alimentarlos con la dieta GAPS desde 2008. En uno o dos meses, generalmente ve una mejora significativa en su lenguaje, contacto visual, comunicación y capacidad para usar el baño. “Nunca he visto que el problema de ir al baño se corrija solo con esta dieta, y generalmente es dentro de un mes”, dice ella. Se cree que la señal que normalmente le diría al cerebro que la vejiga está llena se interrumpe debido a la inflamación y ahora puede pasar. Como anécdota, los niños a menudo se vuelven menos quisquillosos con la comida y experimentan menos problemas sensoriales.
Para darle al intestino la oportunidad de repararse a sí mismo, los niños que siguen la dieta GAPS comienzan con caldos de carne y pescado, además de sopas y guisos que se cocinan lentamente, lo que descompone los nutrientes y los hace fáciles de digerir. Se agregan lentamente más alimentos, como huevos, verduras, nueces y alimentos fermentados. Entre otras cosas, GAPS excluye todos los granos, carbohidratos refinados, azúcares refinados, alimentos preenvasados y, a menudo, productos lácteos de la leche de vaca.
No existe una investigación sólida que demuestre específicamente la eficacia de la dieta GAPS. Sin embargo, algunos estudios muestran una mejora de los síntomas del autismo con dietas que, como GAPS, eliminan el gluten de los cereales y la caseína de los lácteos e incluyen una gran cantidad de ácidos grasos esenciales de alimentos como el pescado y las nueces. Pero Evdokia Anagnostou, neuróloga infantil e investigadora del autismo en el Hospital de Rehabilitación Infantil Holland Bloorview en Toronto, advierte a los padres que quieren seguir este camino. “Las dietas, en particular las restrictivas, son complicadas”, dice. “Los niños con autismo ya son muy quisquillosos para comer. Luego imponemos más restricciones, por lo que me preocupa la posibilidad de causar deficiencias nutricionales. No tenemos evidencia concluyente hasta el momento de que normalice el intestino de una manera que ayude con el cerebro y los comportamientos”.
Wendy Edwards, pediatra de Chatham, Ontario, es más optimista. Ella sugiere que los niños con autismo y problemas gastrointestinales al menos eliminen el gluten y la leche de vaca líquida (el queso y el yogur a menudo están bien, dice) y luego modifiquen más sus dietas si es necesario. Se diferencia de Anagnostou en que no cree que las dietas restrictivas, como la dieta de carbohidratos específicos (que también elimina los carbohidratos refinados y los azúcares refinados, entre otras cosas) y GAPS, causen problemas de nutrición si se siguen correctamente.
“Creo que ambas dietas están bien, ya que son nutritivas y seguras y pueden ser útiles para el intestino y el autismo”, dice. “Pero rara vez pido [parents] probarlos porque son un gran cambio en el estilo de vida y pueden ser más complicados de lo que la mayoría de los niños necesitan para tener intestinos más saludables”.
probióticos y caca
la investigacion en salud intestinal y el autismo se expande más allá de la dieta. Investigadores de la Universidad de Queen en Kingston, Ontario, están analizando si los probióticos juegan un papel en el autismo. Xudong Liu, investigador genético y director de Queen’s Partnership on Neurodevelopment, y su equipo están comparando muestras de heces de hermanos donde uno tiene el trastorno y el otro no para ver si un perfil bacteriano en particular aumenta el riesgo de autismo para algunos individuos.
“Los hallazgos podrían brindar apoyo para explorar si los probióticos funcionan para un grupo particular de personas con autismo”, dice. “Los probióticos son una forma de tratar los trastornos psiquiátricos relacionados con las bacterias intestinales, como la ansiedad y la depresión. Dado que muestran un tremendo potencial para estas condiciones, anticipamos que los probióticos pueden ser una solución para ciertos síntomas de autismo en algunas personas”. Aunque es escéptico sobre ciertas dietas, Anagnostou cree que los probióticos pueden alterar positivamente el microbioma. Les dice a los padres de sus pacientes que es «razonable» probarlos, aunque advierte que no todos son iguales y aún no se sabe cuáles pueden ser efectivos.
Hay otra vía de exploración: trasplantar heces que contengan bacterias saludables en los intestinos para restaurar el microbioma. MacFabe cree que los trasplantes fecales pueden ser prometedores. Pero dice que se necesita mucha más investigación en animales antes de que se puedan realizar estudios en humanos adecuadamente controlados para determinar si son seguros en el autismo.
Por ahora, su enfoque permanece en los ácidos grasos de cadena corta. Él piensa que puede haber potencial para tratar, o incluso prevenir, el autismo controlando la producción de estos ácidos grasos o aumentando su descomposición en el intestino.
Para muchas familias, como los Hanson, no hay tiempo para esperar evidencia científica sólida. Han pasado más de siete años desde que sus hijos comenzaron a tomar GAPS (toda la familia lo hace, lo que hace que sea más fácil seguir). Ella no mentirá: el cambio completo de estilo de vida fue difícil al principio e, incluso cuando entraron en una rutina, mantener el rumbo no siempre fue fácil. “Solía ceder en las vacaciones y los cumpleaños”, dice, “pero el comportamiento de mis hijos retrocedía cuando dejaban de hacerlo”.
Los Hanson han aprendido a comer y cocinar de diferentes maneras, haciendo cosas como panqueques de calabacín y pasta de remolacha y calabaza y usando miel en lugar de azúcar. Hanson vio mejoras en las primeras semanas de la dieta y sus hijos han seguido progresando con el tiempo. David, ahora de 18 años, a quien Hanson pasó siete años tratando de enseñarle el alfabeto, ahora tiene 150 páginas para escribir una novela de Minecraft. “Todavía está varios años atrasado académicamente”, dice ella. “Pero sus comportamientos extremadamente obsesivos y sus crisis se han detenido, por lo que puede dedicarse a sus estudios. También está superando sus ansiedades sociales y tiene amigos por primera vez”.
Stacey, de 16 años, ha superado hace mucho sus episodios de llanto de un día y ahora se expresa mucho mejor. “Ella escribe su propia música, participa en un programa de teatro y trabaja con clientes en una tienda de ropa”, dice Hanson. Lydia, que ahora tiene 15 años, ya no está…